O Jovem Mestre Biao mencionado por Yunquan era, de fato, primo de Zhao Min.

Yunquan não percebeu a expressão estranha no rosto de Zhao Min e apenas repetiu o que ouvira do Marquês no dia anterior:

— Foi a Senhora que o convidou. Ela disse que agora apenas o Jovem Mestre Biao permanece como único herdeiro da família Wang e, depois que ‘aquela pessoa’ retornar, seria melhor para nossas duas famílias manterem relações mais próximas.

— Entendo… — Zhao Min forçou-se a controlar os nervos. — Já foi marcada uma data?

Yunquan balançou a cabeça.

— O Marquês disse que o momento específico será decidido depois que você voltar. De qualquer forma, é apenas uma pequena reunião na nossa residência, qualquer dia será conveniente.

— Mm. — Agora que Xiao Ji havia concordado com seu pedido, ele não estava mais tão assustado. Tomaria tudo um passo de cada vez.

. . . . . ◟੭

Ao chegar ao pátio da frente, o Marquês Haiping já havia terminado sua refeição matinal e se preparava para sair do salão principal.

Quando Zhao Min entrou, as expressões do Marquês e de sua esposa mudaram instantaneamente. A esposa do Marquês se virou para sair com sua criada.

— Marquês, cuide dos assuntos sérios. Eu irei preparar um chá de gengibre para Mo’er.

Zhao Min ficou atrás da porta, observando sua mãe desaparecer, sem saber o que dizer. Eles haviam sido mãe e filho por dezessete anos, e mesmo assim, trocado apenas algumas palavras.

Ao passar, Zhao Min chamou suavemente:

— Saudações, Mãe.

Senhora Wang pressionou os lábios e forçou um sorriso que não era completamente desagradável:

— Fale com seu pai.

Zhao Min murmurou em reconhecimento, observando sua mãe se apressar, sentindo como se seu coração estivesse cheio de algodão úmido.[1]

[1] Algodão úmido: Uma metáfora chinesa para sentir-se emocionalmente entorpecido ou bloqueado - a umidade sugere uma tristeza que não pode ser expressa.

Então, a mãe também sabia cozinhar.

— Min’er. — O Marquês Haiping ajustou suas vestes de cerimônia e sentou-se, olhando para Zhao Min parado à porta. — Por que está aí, absorto? Venha sentar. Diga ao seu pai, você entregou o convite à residência real ontem?

Zhao Min assentiu e avançou para relatar:

— Respondendo, Pai, ontem finalmente consegui convencer Sua Alteza e obtive acesso à residência real. Quanto ao convite... soube que ontem foi o aniversário de morte da mãe de Sua Alteza, então não ousei mencioná-lo.

Depois, Zhao Min explicou rapidamente:

— Mas, Pai, não precisa se preocupar. Ontem troquei algumas palavras com Sua Alteza, e ele ficou bastante satisfeito comigo, até me deu um token de entrada. Nos próximos dias, irei visitá-lo algumas vezes, e quando Sua Alteza estiver de bom humor, apresentarei o convite.

Ao ouvir isso, o Marquês Haiping franziu a testa, examinando Zhao Min antes de soltar um riso seco:

— É mesmo? Você está dizendo que Xiao Ji lhe deu um token de entrada da residência real?

Zhao Min sentiu-se um pouco culpado, nunca havia desobedecido aos pais, muito menos mentido.

— Sim, ele me deu o token. Sua Alteza disse que meus estudos eram fracos demais e concordou em me tutorar.

— Entendo. — O Marquês suspirou.

— Min’er, não culpe o pai por estar desconfiado. Esse Xiao Ji não é homem de confiança. Em apenas quatro anos desde que retornou à capital, ele já assumiu o controle do Gabinete e da Diretoria Cerimonial[2]. Além disso, comanda 300.000 cavalos no Noroeste[3] e mantém ligações próximas com tribos nômades como os tártaros e turcos[4], ele é um câncer para o nosso Grande Zong. Você raramente saiu da residência do Marquês todos esses anos e não viu os caminhos do mundo. Não se deixe enganar pelos outros.

[2] Gabinete e Diretoria Cerimonial: O Gabinete era o órgão administrativo mais alto, enquanto a Diretoria Cerimonial controlava as cerimônias do palácio e frequentemente exercia grande influência política. Controlar ambos significava poder quase total.

[3] “300.000 cavalos no Noroeste”: Uma força militar enorme. Na China imperial, comandar tais tropas longe da capital era tanto prestigioso quanto perigoso para o trono.

[4] Tártaros e turcos: Povos nômades das estepes do norte que eram inimigos tradicionais das dinastias chinesas. Aliar-se a eles era considerado traição.

Zhao Min assentiu.

— Pai, pode ter certeza. Lembrarei disso.

— Bom. Já que Xiao Ji lhe deu o token de entrada, significa que ainda deseja manter relações com nossa residência Haiping. Você deve visitá-lo mais frequentemente em nome do pai e não vá de mãos vazias. Vou pedir à Nanny Wang que prepare alguns presentes para você levar. Observe cuidadosamente suas expressões e aja de acordo.

— Essa questão não pode ser apressada, ainda há tempo antes da celebração de aniversário do seu irmão mais velho.

— Sim, entendo. — Zhao Min respondeu.

Após a conversa, o Marquês Haiping se levantou e caminhou ao lado de Zhao Min, dando um tapinha em seu ombro:

— Bom. Então, o pai irá à corte matinal. Você pode ir depois, quando tiver tempo. Ah, e seu irmão mais velho concluirá seus assuntos na capital nos próximos dias e retornará primeiro para uma visita. Sua mãe e eu já planejamos, a primeira refeição será em família, e seu primo também virá. Quando chegar a hora, você deve mostrar a residência ao seu primo.

Zhao Min:

— … Sim, seguirei as instruções do Pai.

. . . . . ◟੭

O Marquês Haiping acariciou a barba enquanto saía, ponderando as palavras de Zhao Min. Assim que saiu pela entrada principal, viu sua esposa esperando pelo portão.

Madam Wang* fez um gesto para que sua criada se afastasse e ajudou o Marquês Haiping a entrar na cadeira de sedan:

— Meu senhor.

O Marquês olhou ao redor, entrou na cadeira e disse, um tanto irritado:

— Que assunto não pode ser discutido na residência?

Madam Wang permaneceu preocupada:

— O que você acabou de discutir com Zhao Min? Ele conseguiu entregar o convite?

O Marquês repetiu as palavras de Zhao Min:

— Não se preocupe. Entendo Xiao Ji até certo ponto, ele é de fato arrogante e vaidoso. Os estudos de Zhao Min são fracos, então talvez ele tenha se interessado repentinamente em ensiná-lo. Isso não vai interferir em nossos planos de casar Min’er.

— Entendo. — Madam Wang permaneceu apreensiva:

— Sempre senti que Zhao Min mudou nos últimos dias. Quando ele já saiu do Pátio Qushui? Desta vez, ele não apenas se ofereceu para entregar o convite, mas também se envolveu com Xiao Ji. Algo parece estranho.

O Marquês Haiping apertou a mão da esposa para tranquilizá-la:

— Não se preocupe. Agora que nosso Mo’er alcançou sucesso, a posição de herdeiro aparente e o título futuro pertencem a ele. Zhao Min sempre foi lento, não se parece nem com você nem comigo, mas o criamos até aqui. Deixá-lo sair de mãos vazias significaria que o criamos em vão. Embora a família materna não tenha mais oficiais na corte, pelo menos seus negócios em Jiangnan vão bem. Se conseguirmos casar Min’er em troca de algum dinheiro, não precisaremos nos preocupar com o futuro de Mo’er. O futuro de Mo’er é o futuro da nossa residência Marquês, o que temos a temer com ele por perto?

Só então Madam Wang se acalmou e assentiu.

— Isso seria excelente. Já pedi para alguém preparar o remédio de fertilidade. Ele é bastante bonito, então quando chegar a hora, poderá dar à família Wang um filho ou filha, e não precisaremos mais nos preocupar com dinheiro.

— Bom. Mas isso ainda não pode ser mencionado. Após o banquete de celebração de Mo’er, daremos a Zhao Min o remédio e deixaremos que consumem o casamento; só então poderemos falar sobre isso. Caso contrário, quem sabe como Zhao Min nos ressentiria.

— Mm, meu senhor pensa em tudo. Então irei preparar o chá para Mo’er.

. . . . . ◟੭

Após retornar do pátio dos pais, a Nanny Wang preparou iguarias requintadas, junto com algumas joias e pinturas, dizendo que o pai queria que ele as levasse à residência real.

Após receber os presentes, Zhao Min comeu levemente e, em seguida, levou Yunquan até a residência real.

Embora tivesse saído apenas algumas horas antes e não estivesse ansioso para visitar Xiao Ji novamente, ele não tinha escolha, já que o pai havia providenciado os presentes.

No caminho, Yunquan olhou para as caixas de presentes requintados e lembrou-se do café da manhã daquela manhã, sentindo genuinamente indignação em nome do Jovem Mestre.

— Jovem Mestre... Madam e o Marquês quase não nos deram atenção durante quase um ano, apenas recentemente melhoraram um pouco. Yunquan não está tentando semear discórdia entre você e Madam e o Marquês, mas Yunquan sente que Madam e o Marquês parecem...

Não se importar muito com você.

Yunquan não sabia como continuar.

Ele havia entrado na residência do Marquês para servir o Jovem Mestre desde a infância. Quando percebeu pela primeira vez, o Marquês e Madam tinham um relacionamento ruim. Inicialmente, ele pensou que o Marquês desprezava Madam e, portanto, ignorava o Jovem Mestre. No entanto, depois, mesmo quando a residência do Marquês declinou e o Marquês voltou para casa com mais frequência, ainda assim não davam atenção ao Jovem Mestre, nem sequer o enviavam para uma escola particular, optando por contratar alguém para ensiná-lo em casa.

Agora que o herdeiro estudioso retornara, de repente tratavam bem o Jovem Mestre. Yunquan se sentiu desconfortável com essa mudança.

— Não é nada. — disse Zhao Min, relutante em se sentir magoado. Ele simplesmente assumiu que os pais de outras pessoas eram todos assim. Mas agora, depois de ter aquele sonho e observar a atitude de seus pais, restava apenas decepção fria.

Zhao Min pensou que, enquanto pudesse dormir com Xiao Ji, poderia fazer um acordo com o pai e deixar a residência do Marquês para viver de forma independente.

A carruagem parou na residência do Regente. Zhao Min tirou o token de jade de Xiao Ji e subiu os degraus. Vários guardas, ao verem seu token de jade, primeiro mostraram expressões de surpresa antes de fazerem reverências profundas.

— Este humilde se reportará imediatamente a Sua Alteza.

Zhao Min olhou confuso, guardando o token de jade, e então notou que os guardas também usavam tokens de estilo semelhante, embora os deles parecessem feitos de cobre[5].

[5] A hierarquia material (jade para convidados de honra, cobre para servos) reflete as distinções de status social na China imperial.

Estranho.

◟੭

Naquele momento, na residência real.

Zhuo Lun praticava esgrima no pátio traseiro quando um guarda correu até ela.

— Irmã Zhuo Lun! Problema! Um convidado distinto chegou aos portões!

— Que convidado distinto? — Zhuo Lun guardou a espada com eficiência e a lançou para o porteiro. — Que convidados distintos nossa residência real poderia ter?

— É aquele belo jovem mestre que se ajoelhou em nossos portões o dia todo ontem. Acabei de vê-lo segurando o token de jade que Sua Alteza carrega pessoalmente, ele deve ser um convidado honrado de Sua Alteza! — O guarda gaguejou.

A boca de Zhuo Lun caiu aberta de surpresa: — O quê???

O Mestre deu a ele o token de jade?

Céus, nossa residência real estava prestes a receber um príncipe consorte?

A expressão séria de Zhuo Lun virou curiosa: — Faça-o esperar primeiro, irei acordar o Mestre imediatamente.

Zhuo Lun saltou do beiral até os aposentos de Xiao Ji em alguns pulos, batendo freneticamente na porta. Antes que pudesse arrombar a porta, uma jarra de vinho de jade saiu voando de dentro.

Felizmente, ela estava preparada; caso contrário, o impacto poderia ter quebrado pelo menos uma costela.

Não vendo mais movimento dentro, Zhuo Lun desceu cuidadosamente do beiral.

Momentos depois, Xiao Ji surgiu, vestindo robes escuros de dormir, cabelo longo despenteado, e ordenou friamente: — Venha aqui.

Ele franziu a testa, não havia dormido bem a noite toda, e quando conseguiu descansar por uma hora, foi perturbado novamente.

A aura assassina ao redor do homem poderia perfurar qualquer um: — O que há?

Ao ver a expressão mal-humorada de seu mestre, Zhuo Lun soube que, se a notícia da chegada do jovem belo à residência real não interessasse ao mestre, ela provavelmente estaria perdida.

— Mestre, não fique zangado. O jovem herdeiro da residência do Marquês veio novamente.

— Hm? — A irritação matinal de Xiao Ji diminuiu consideravelmente. — Tão cedo?

Zhuo Lun olhou para cima, surpresa ao ver o homem, que antes estava furioso, de repente sorrir. Sua surpresa não foi menor do que quando ouviu o guarda mencionar que o mestre havia dado seu token de jade pessoal ao jovem herdeiro como passe de entrada.

Zhuo Lun: — Talvez tenha sido por causa de Mestre ontem à noite...

— … — Sua expressão imediatamente escureceu novamente. — Cale-se. Onde ele está?

Zhuo Lun: — Na entrada. Devo escoltá-lo para dentro?

Xiao Ji tinha dificuldade em dormir e, como estava acordado, não pretendia dormir novamente. Ele estava, no momento, bastante interessado em Zhao Min, então disse: — Deixe que ele se vire sozinho, vá cuidar de outro assunto.

Após Xiao Ji falar, Zhuo Lun acatou a ordem e foi encontrar o Mordomo Wang para escoltar os visitantes para dentro.

. . . . . ◟੭

— Jovem Mestre, por aqui, por favor.

O mordomo Wang conduziu Zhao Min e seu criado pelo pequeno jardim do pátio da frente, fazendo apresentações por quase meia hora: — Daqui, se você virar à direita e caminhar cerca de quinze minutos, chegará ao Pavilhão da Neve, onde Sua Alteza reside. Jovem Mestre, lembra-se do caminho?

Zhao Min: “...”

Yunquan: “...”

A memória de Zhao Min era bastante boa, e as instruções do Mordomo Wang eram muito detalhadas: — Lembro-me de tudo.

Ele apenas não entendia por que Xiao Ji queria que ele memorizasse o trajeto.

Enquanto isso, a cabeça de Yunquan girava ao se maravilhar com o tamanho enorme da residência do Regente, equivalente a mais de dez residências do Marquês Haiping. A caminhada havia feito suas pernas doerem.

O Mordomo Wang sorriu satisfeito: — Da próxima vez que vier, poderá mandar um criado conduzir a carruagem diretamente para dentro, assim você terá menos caminhada.

Zhao Min: — Entendo. Obrigado, Mordomo Wang.

Mordomo Wang: — Tudo é arranjo de Sua Alteza. A partir daqui, prossiga sozinho. Este velho mordomo irá estacionar sua carruagem e dar um pouco de feno aos cavalos.

— Obrigado.

Yunquan seguiu o Mordomo Wang para cuidar dos cavalos, enquanto Zhao Min entrou sozinho no pátio de Xiao Ji.

Ao entrar, Zhao Min imediatamente avistou uma figura familiar sentada no corredor do pátio meticulosamente cuidado, bebendo chá com tranquilidade.

Ao lado dele, algumas flocos de neve sobre as telhas escuras foram varridos por uma brisa suave, fazendo a neve acumulada nos galhos de ameixeira cair de forma bela, capturando perfeitamente a essência do Pavilhão da Neve.

Notando a chegada de Zhao Min, Xiao Ji pousou seus utensílios de chá, virou-se ligeiramente e, com suas misteriosas pupilas douradas brilhando com uma luz fria e etérea, estendeu a mão e disse suavemente:

— Venha aqui.

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* N/Tradutora: Decidi alterar o nome da Senhora Wang para Madan Wang. ٩(◕‿◕｡)۶ Não se preocupem, continua a mesma personagem, só dando um toque mais elegante e fácil de identificar nos capítulos. Afinal, até os nomes merecem um upgrade de vez em quando ٩(˘◡˘)۶

Outra coisinha. Sobre o Mordomo Wang: no original, o nome estava um pouco confuso, e às vezes aparecia como Cuidador Wang ou Nanny Wang. Para ficar mais fácil de acompanhar, resolvi padronizar e chamá-lo sempre de Mordomo Wang. Antes estava difícil saber se eram pessoas diferentes ou a mesma... agora ficou tudo clarinho (＾▽＾)