— Mm… — Zhao Min assentiu, olhando para Xiao Ji e sussurrou baixinho. — Vossa... Vossa Alteza, espero que esteja bem.

Ele não sabia há quanto tempo havia estado inconsciente. Não havia uma única janela no quarto, impossibilitando saber as horas pelo céu.

— Bem? — O homem atrás da cortina de pérolas parecia rir levemente. — Que grande admiração por este rei, antes mesmo de subir na cama deste rei, você já desmaiou no chão para dormir?

— Não...

O rosto de Zhao Min corou de vergonha ao ouvir isso. Ele rapidamente tentou procurar o convite que havia trazido, mas percebeu que já estava com roupas diferentes.

Zhao Min pressionou os lábios, sem saber como abordar o assunto com Xiao Ji.

— Vossa... Vossa Alteza, minhas... as roupas que eu estava usando…

— Procurando por isto? — Xiao Ji fechou o livro e desceu preguiçosamente de sua cama com dossel. Levantou a cortina de pérolas e olhou calmamente para Zhao Min, que ainda estava sentado na chaise lounge do cômodo externo.

Zhao Min olhou para ele, confuso, os lábios brilhantes entreabertos, revelando um leve vislumbre de dentes brancos.

— O que... o quê?

Xiao Ji não tinha interesse em brincadeiras. Ele jogou o livro sobre a mesinha ao lado de Zhao Min, revelando o convite já aberto preso entre as páginas, com a assinatura do Haiping Marques.

Era exatamente o convite que Zhao Min queria mostrar a Xiao Ji.

Ou seja, Xiao Ji acabara de ler seu convite.

Zhao Min havia alcançado seu objetivo.

— Muito bem. — Xiao Ji riu levemente. — Se esse convite tivesse sido entregue por outra pessoa, este rei já teria torcido o pescoço de alguém. Você, porém, foi esperto o bastante para escondê-lo em suas roupas íntimas. Quando a velha ama o banhou mais cedo, este rei pegou o convite pessoalmente para examiná-lo.

Uma brisa vinda de algum lugar fez o convite voar da mesinha, pousando próximo ao tornozelo de Zhao Min.

Após ouvir as palavras sarcásticas de Xiao Ji e olhar para o convite, Zhao Min se sentiu nervoso.

Xiao Ji era alto, erguendo-se diante dele como uma parede. A luz das velas do quarto era completamente bloqueada por sua silhueta, expondo todos os pequenos truques de Zhao Min à sua sombra.

— O convite realmente era para Vossa Alteza ver, mas... mas eu não vim apenas por isso. — Zhao Min fechou as mãos dentro das mangas, cravando as unhas na própria pele até quase feri-la.

— Eu... realmente gosto de Vossa Alteza. — Ele gaguejou.

— Hah. — Xiao Ji riu, e então agachou-se levemente. Sob a luz fraca das velas, suas pupilas douradas lembravam o olhar de um predador prestes a devorar a pequena beleza. Ele levantou o queixo de Zhao Min e disse: — Você gosta deste rei, sabe que horas são agora? O que deveria estar fazendo?

— Deveria...

O suor frio brotou nas têmporas de Zhao Min, e suas mãos tremiam incontrolavelmente. Ele quis abrir suas roupas, mas percebeu que não era tão ousado quanto imaginava.

De repente, uma grande mão adornada com jade negro segurou sua mão trêmula.

— Este rei não comparecerá ao banquete do Haiping Marques. Mesmo que você se despisse e me servisse hoje, ainda assim não cumpriria sua missão quando voltasse amanhã. — Xiao Ji disse friamente.

Xiao Ji soltou a mão trêmula de Zhao Min, os dedos deixando uma sensação levemente fria. Ele pigarreou e se ergueu sobre a pequena beleza abaixo, que tremia descontroladamente.

— Ainda quer se despir e me servir?

Zhao Min lutou contra a umidade nos olhos.

Não fez mais movimentos, sem saber o que fazer.

Xiao Ji não procurara inúmeros companheiros masculinos porque sua mente não estava focada nessas coisas agora.

Ele provavelmente ainda tramava seu grande plano, não é?

Portanto, antes de vir até aqui, Zhao Min jamais esperava que Xiao Ji confrontasse seu pai diretamente e interviesse à força em seus arranjos matrimoniais. Ele apenas queria entrar na residência real primeiro, depois encontrar um jeito de convidar Xiao Ji para o banquete discretamente.

No máximo, ele estava disposto a dormir... dormir com ele uma vez.

Jamais esperava que Xiao Ji visse tão claramente suas intenções.

Entre dormir uma vez e resolver um problema incômodo, como Xiao Ji poderia não distinguir os dois?

Era um beco sem saída.

Seu destino era um beco sem saída.

Deixe pra lá...

O nariz de Zhao Min ficou azedo, e as lágrimas que segurara por tanto tempo finalmente não puderam ser contidas.

Xiao Ji originalmente pretendia voltar a dormir. Tendo passado metade da noite lidando com Zhao Min, estava completamente exausto.

No entanto, poucos passos depois, ouviu o silêncio da pessoa atrás de si e, em seguida, começou um leve choro contido.

Xiao Ji franziu a testa e se virou para ver Zhao Min sentado na chaise lounge, os braços envolvendo os joelhos, chorando à sua frente.

Xiao Ji: “…”

À luz tênue das velas, os cabelos negros do jovem caíam sobre os ombros, e seu pequeno rosto estava enterrado nos braços, com apenas a testa pálida à mostra.

O choro silencioso logo se transformou em soluços audíveis. Embora ele claramente tentasse suprimir qualquer som, ainda assim isso deixou Xiao Ji inexplicavelmente irritado.

Será que ele realmente se sentia injustiçado na presença de Xiao Ji?

A pequena beleza realmente não conseguia mais se conter, principalmente porque Xiao Ji lhe dera esperança ao cuidar de seus joelhos e passar algum remédio.

Depois de acordar daquele pesadelo, parecia ter caído ainda mais fundo no abismo.

Agora, ao refletir cuidadosamente sobre seus dezessete anos na residência do Marquês de Haiping, percebeu que tudo aquilo realmente não passava de uma piada.

Zhao Min se odiava por ser tão inútil.

Também desprezava o destino por ser tão injusto.

Ele só queria viver.

Por que era tudo tão... tão difícil?

Na noite passada, quis chorar, mas sabendo que ainda tinha aquela oportunidade com Xiao Ji, mordeu o pulso e suportou a dor. Quis fazer um último esforço, vestindo suas melhores roupas e ajoelhando-se na neve durante um dia inteiro antes de entrar na residência do Regente.

Tudo apenas para trocar algumas palavras com Xiao Ji.

Mas como alguém tão calculista e ardiloso como Xiao Ji não perceberia suas pequenas artimanhas?

O “verdadeiro herdeiro” era atualmente a figura mais promissora na corte e sucessor da residência do Marquês de Haiping. A relutância de Xiao Ji em se envolver com a família do Marquês naturalmente fazia parte de sua própria estratégia cuidadosamente planejada. Que direito Zhao Min tinha de achar que Xiao Ji poderia se deixar influenciar por ele?

Zhao Min, você é mesmo um idiota.

Não é à toa que está destinado a morrer como um monstro durante o parto.

Em um surto de emoção, Zhao Min deixou escapar todas as lágrimas que havia contido. Após cerca de quinze minutos, percebeu tardiamente que Xiao Ji parecia ter lhe dado uma ordem para se levantar.

Com os olhos vermelhos, Zhao Min olhou para cima e descobriu que Xiao Ji, que havia se afastado antes, inexplicavelmente estava de pé à sua frente novamente. Ao se levantar, quase colidiu com o peito de Xiao Ji.

A voz de Zhao Min saiu rouca, enquanto murmurava instintivamente.

— D-desculpe.

— Acabou de chorar? — Xiao Ji franziu a testa.

— Se terminou de chorar, deite-se ali e durma. Ainda falta mais de uma hora para o chen. Você poderá ir embora quando amanhecer.

Zhao Min: — ... Já está quase no horário do chen?[1]

[1] Chen: Na cronometragem tradicional chinesa, o dia era dividido em 12 períodos com nomes de animais do zodíaco. O período chen era aproximadamente das 7h às 9h.

Mas alguns instantes atrás, Xiao Ji havia indicado que ele deveria... deveria dormir com ele.

Ou Xiao Ji estava dizendo que esperou até esse momento para dormir com ele?

Se não fosse ao banquete, então ele...

Xiao Ji não parecia estar se preparando para expulsá-lo à força.

Será que ainda podia lutar por mais uma chance?

Zhao Min fungou, enxugou as lágrimas com a manga e olhou para o homem à sua frente, pressionando os lábios.

— Vossa... Vossa Alteza, ainda tenho uma coisa a dizer.

O rosto de Xiao Ji não demonstrava emoção, mas sua falta de expressão era intimidadora o suficiente. Ele não concedeu nem negou permissão para falar.

Zhao Min ergueu o olhar e fitou Xiao Ji.

Xiao Ji suspirou e disse baixinho: — Fale, então.

Zhao Min lambeu os lábios.

Era difícil colocar seus pensamentos em palavras, mas não tinha escolha.

— Vossa Alteza, deixarei que durma comigo... por um mês. Durante esse mês, posso me submeter a tudo o que... resumindo, farei o que desejar. Poderia, por favor, comparecer ao banquete, mesmo que apenas por quinze minutos?

A garganta de Zhao Min estava rouca de tanto chorar, e seus olhos e bochechas corados enquanto gaguejava: — E-eu... imploro.

Xiao Ji achou aquilo divertido.

Ele realmente ousava fazer exigências?

Xiao Ji pressionou a ponte do nariz. Tsk, acompanhá-lo por um mês?

— O que te faz pensar que este rei quer dormir com você?

— Nem... nem mesmo por um mês? — Zhao Min parecia confuso.

Será que... Xiao Ji não queria dormir com ele?

Mas então, por que o havia deixado entrar?

Zhao Min não entendia, mas de repente seu rosto foi novamente segurado pelo homem inconstante à sua frente.

Xiao Ji pigarreou, pensando de repente, qual seria o problema em bagunçar ainda mais essas águas?

A pele do jovem sob seus dedos era delicada e lisa, comparável à seda mais fina. Ele parecia obediente e bem-comportado, com um toque de teimosia encantadora.

Xiao Ji apertou seu rosto algumas vezes e examinou Zhao Min cuidadosamente.

Mantê-lo por perto não seria ruim.

O rosto de Zhao Min doía um pouco, como se fosse um pequeno pão sendo amassado[2]. Incapaz de decifrar totalmente o humor de Xiao Ji, ele perguntou baixinho:

— Sua... Sua Alteza? Seria aceitável... dormirmos juntos por um mês?

[2] Metáfora chinesa comum para alguém cujo rosto está sendo apertado/amassado, comparando-o ao formato de um pão.

— Sua aparência até passa, mas seu corpo é muito magro. Este rei acharia desconfortável segurá-lo, muito ossudo. — Xiao Ji soltou Zhao Min, os dedos ainda guardando a sensação da pele delicada do jovem. — Volte para casa e cuide-se direito. Engorde um pouco, e então este rei considerará se fará ou não essa troca com você. — disse levemente.

Zhao Min: — … Sério?

Ele congelou no lugar, os cílios levemente tremendo como pequenos leques.

— O quê? A residência do Marquês não consegue encontrar desculpas para explicar as coisas? Precisa que este rei ensine como ganhar tempo? — Xiao Ji levantou-se e disse indiferente.

— Não precisa… — O coração de Zhao Min acelerou. Após ouvir as palavras de Xiao Ji, ele levantou-se imediatamente, tão animado que quase começou a chorar de novo. — Vou me cuidar o mais rápido possível!

Enquanto... enquanto Xiao Ji estivesse disposto a comparecer ao banquete, ele poderia fazer um acordo com seu pai.

Para poder deixar a capital.

Enquanto saísse da capital, não seria alimentado com drogas para fertilidade e não morreria no parto.

Zhao Min levantou-se apressadamente, querendo agradecer a Xiao Ji, mas sem saber exatamente pelo quê.

Ele dificilmente poderia agradecer por estar disposto a dormir com ele, não é?

Zhao Min olhou para Xiao Ji e chamou baixinho: — Sua... Sua Alteza.

Xiao Ji virou levemente o rosto, erguendo a sobrancelha: “?”

O jovem parecia um pouco tímido, como se fosse dizer algo importante. Xiao Ji reuniu seus pensamentos e estava prestes a se virar quando ouviu Zhao Min declarar seriamente por trás.

— Obrigado.

Xiao Ji: “...”

Ele retirou o olhar e riu suavemente.

Muito bem-comportado, de fato.

Xiao Ji disse para ele descansar por um tempo, mas Zhao Min não sentia sono algum. Desde aquele sonho, não conseguira dormir direito.

Embora o céu lá fora permanecesse escuro, seu pai em casa provavelmente já se levantava para se preparar para a corte da manhã[3].

[3] Corte da manhã: Sessões diárias de corte onde oficiais se apresentavam ao imperador. Presença obrigatória para oficiais de patente.

Xiao Ji providenciou uma carruagem para ele e até um manto de pele de raposa, o que finalmente trouxe um pouco de felicidade a Zhao Min.

Além disso, Xiao Ji havia concordado em considerar a proposta. Desde que pudesse dormir com Xiao Ji antes que seus pais realizassem o banquete de celebração para o herdeiro legítimo, seu destino poderia ser reescrito.

Que maravilha, pensou Zhao Min consigo mesmo.

Será que finalmente poderia viver por si mesmo uma vez?

A carruagem chegou ao portão traseiro da residência do Marquês de Haiping. Embora a neve tivesse parado, o frio continuava intenso. O mordomo da residência real que o acompanhara parou a carruagem e entregou-lhe um lustroso selo de jade.

Zhao Min olhou confuso.

— O que é isso?

— Ah... este é o selo de entrada da residência real. Jovem Mestre, você poderá apresentá-lo sempre que desejar visitar a residência real no futuro. — O mordomo respondeu.

— Entendi. — Zhao Min guardou cuidadosamente o selo de jade e, após se despedir do mordomo, entrou em casa.

Zhao Min ainda vestia as roupas que Xiao Ji havia preparado para ele. Sem querer que seus pais descobrissem sua transação com Xiao Ji - nem poderia permitir isso - ele trocou de roupa e guardou as vestes visivelmente caras e o manto de pele de raposa em seu guarda-roupa.

Após aproximadamente uma hora, o céu começou a clarear, e Zhao Min se preparou para ir ao pátio da frente informar seu pai sobre o convite a Xiao Ji.

Ao sair de seu quarto, encontrou Yunquan, que se preparava em lágrimas para ir ao pátio da frente.

No momento em que Yunquan viu Zhao Min sair de seu quarto completamente ileso, ficou boquiaberto.

— Jovem Mestre? Jovem Mestre, quando você voltou?

Zhao Min não tinha tempo para explicar a Yunquan. Pensando que precisava informar rapidamente seu pai de que definitivamente poderia convidar Xiao Ji antes de ele sair para a corte matinal, disse: — Explicarei tudo com calma quando voltar do pátio da frente. Agora preciso ver o pai primeiro.

Yunquan assentiu e enxugou as lágrimas.

— Sim, Jovem Mestre. Yunquan irá acompanhá-lo. Oh, Jovem Mestre, quando voltei ontem, ouvi a Senhora dizer que em dois ou três dias, aquele... aquele grande estudioso retornará para uma visita. O Marquês e a Senhora disseram que querem que nossa residência se reúna antes do banquete de celebração.

— Mm-hmm.

Zhao Min escutava enquanto caminhava.

— Tudo bem. É bom termos um encontro. Irmão mais velho é filho biológico do pai e da mãe, seria bom que ele voltasse cedo e se familiarizasse com tudo.

— A vinda do grande estudioso é uma coisa, mas a Senhora também disse que o Jovem Mestre Biao, da família Wang, ficará alguns dias. Ele nem faz parte da nossa residência, por que ele vem para esta celebração? Que chato. — Yunquan disse com descontentamento.

Ao ouvir isso, os passos de Zhao Min vacilaram.

— Ele também vem?