Peach era um fotógrafo freelancer. Apesar de ter uma vasta rede de contatos e uma reputação como um fotógrafo excepcional, ele tinha suas próprias regras estritas quando se tratava de aceitar trabalhos. Primeiro e acima de tudo, ele se recusava terminantemente a fotografar modelos nus, sem exceções.

Quanto a fotos sensuais ou ousadas, ele só aceitaria se a modelo fosse maior de idade e solicitasse ela mesma. Mesmo assim, Peach tinha limites claros sobre até onde estava disposto a ir, não importava o quão emocionante a sessão parecesse.

Não era sobre tentar agir como um cavalheiro ou algo assim. Peach simplesmente se via como um irmão mais velho com uma irmã mais nova, e o pensamento de alguém olhando para ela com olhos rudes e objetificadores lhe dava arrepios. Ele sempre se certificava de apresentar essas regras aos clientes em potencial antecipadamente. Seu objetivo era manter as coisas profissionais e confortáveis para ambas as partes.

Mas com Wivit, as coisas não correram tão bem.

Alguns anos atrás, Wivit o havia contratado para uma sessão de fotos, não oficialmente, é claro. O trabalho era tirar algumas fotos sensuais de maiô de uma jovem atriz promissora como parte de uma campanha de verão.

Peach tinha ouvido rumores de que Wivit e a atriz eram mais do que apenas conhecidos profissionais. Dizia-se que eles tinham sido vistos entrando no mesmo condomínio à noite. Para completar, Wivit teria usado suas conexões na Arseny para conseguir para a atriz um lugar como uma das embaixadoras de produtos deles. A partir daí, a fofoca só cresceu.

No entanto, nada disso era problema para Peach. Wivit e a atriz poderiam ter se beijado na frente de toda a equipe, e Peach não teria nem piscado. Ele estava lá para trabalhar, não para bisbilhotar.

O problema? Aquela “atriz promissora” tinha apenas dezesseis anos.

Wivit, convenientemente, não mencionou esse pequeno detalhe até o dia em que se sentaram para redigir o contrato. Não foi até Peach ver a carteira de identidade dela que percebeu a verdade. No momento em que caiu a ficha, Peach recusou firmemente o trabalho. Não importava o quanto Wivit tentasse encantá-lo ou pressioná-lo, Peach manteve sua posição, inabalável em sua decisão.

Mais tarde, descobriu que Wivit estivera se gabando para a atriz sobre puxar pauzinhos para contratar um fotógrafo renomado como Peachayarat para a sessão dela. Peach quis revirar os olhos. Não era tão difícil contratá-lo, sério. Se sua agenda estivesse aberta, ele raramente recusava trabalhos, e não se importava se o modelo era famoso ou não. Contanto que o pagamento fosse justo, ele estava pronto para ir. As únicas vezes que dizia não eram se o trabalho entrasse em conflito com suas regras pessoais ou se seu calendário estivesse cheio.

Mas para Wivit, a recusa de Peach deve ter sido um grande golpe em seu ego. Pouco depois, alguns rumores desagradáveis sobre Peach começaram a circular. No entanto, nenhum deles pegou, não havia evidências reais para apoiá-los. Além disso, seu trabalho ainda estava em alta demanda. Claro, houve alguns incidentes embaraçosos, como modelos tentando “pagá-lo” com seus corpos, mas Peach lidou com isso da maneira mais profissional possível. Os rumores eventualmente morreram por conta própria.

Peach não ligava para fofocas, mas Plub, sua irmã mais nova, era uma história diferente. Ela não estava disposta a deixar passar.

Nessa época, Peach tinha acabado de começar a conhecer a Arseny porque Plub havia conseguido um emprego lá. A equipe de arte da empresa, que se afeiçoara a ele depois de descobrir que era o irmão mais velho de Plub, frequentemente pedia sua ajuda, fosse tirando fotos ou editando alguns designs. Plub agia como sua gerente, filtrando pedidos e organizando seu trabalho como uma profissional.

Ele acabou colaborando com a equipe tantas vezes que se tornaram amigos. Em pouco tempo, até os líderes de equipe o puxavam para reuniões.

Ele se lembrava vividamente de uma dessas primeiras sessões, foi a primeira vez que conheceu a impetuosa Nuch, a assistente de um dos líderes de subequipe. Seu cabelo vermelho brilhante era impossível de perder, e ela apresentou o projeto de sua equipe com tanto orgulho que ele não pôde deixar de ficar impressionado.

No final da apresentação, o líder da equipe pediu feedback. Todos opinaram aqui e ali com pequenas sugestões, até chegar a vez de Peach. A essa altura, ele se sentia confortável com o grupo, e dar críticas construtivas era apenas parte de sua rotina. Ele apontou várias áreas onde as fotos promocionais poderiam ser melhoradas para transmitir melhor a mensagem pretendida.

O que Peach não sabia a princípio era que o trabalho que o líder da subequipe havia pedido para ele criticar não era realmente dela. Pertencia à Subequipe Dois, a que estava sob a supervisão de Wivit.

Ele só descobriu depois que a reunião terminou. Era difícil não notar a tensão no rosto de Wivit. Sentindo-se mal, Peach se aproximou dele para pedir desculpas e explicou que não tinha a intenção de ofender ninguém. Wivit respondeu com um sorriso educado, mas seus olhos contavam uma história diferente, escuros e tempestuosos, mal mascarando sua raiva latente. Ele não disse muito, mas a mensagem era alta e clara: ele não estava feliz.

Pouco depois, Nuch notou o trabalho de Peach. Impressionada, começou a atribuir-lhe tarefas maiores, transitando-o de favores rápidos para um papel oficial em projetos. Plub, sempre a irmãzinha eficiente, cuidou da papelada para adicioná-lo oficialmente a uma subequipe para um projeto futuro. Ela estava determinada a garantir que o nome de seu irmão fosse reconhecido na lista da equipe.

Mas na manhã seguinte ao envio dos documentos, eles foram rejeitados, com uma ligação para Nuch pedindo explicações. Aparentemente, trazer um “estranho” representava um risco de segurança para os dados da empresa. Mas a inconsistência não fazia sentido. Não havia regra contra a contratação de freelancers, a Arseny já havia feito isso muitas vezes antes para projetos inteiros. Mas de alguma forma, quando se tratava do irmão dela, de repente não era permitido.

Peach ignorou, dizendo-lhe para não pensar demais nisso.

— Se essa é a regra, que seja. — disse ele. Mas a frustração de Plub persistiu. A partir de então, até mesmo tarefas menores relacionadas a Peach pareciam encontrar obstáculos, orçamentos eram cortados, prazos eram apressados, sempre havia algo.

E por trás de cada revés? O nome de Wivit. Ele nunca admitiu nada abertamente, mas também nunca negou. Se alguma coisa, ele parecia quase presunçoso sempre que Peach descobria quem estava por trás da bagunça. Peach não conseguia entender.

Por sorte, Peach começou a receber ofertas de revistas de alto perfil. Para simplificar as coisas, decidiu se afastar dos projetos da Arseny por um tempo e focar em outros trabalhos freelance. Foi assim que as coisas correram por quase quatro meses, até que Nuch foi promovida a líder de equipe.

No momento em que assumiu o cargo, Nuch não perdeu tempo em ligar para Peach. Ela insistiu que ele voltasse a trabalhar com eles, desta vez, oficialmente. Peach tinha acabado de encerrar alguns outros trabalhos e, como confiava em Nuch, concordou.

Era bom estar de volta. Todos pareciam felizes em tê-lo... bem, quase todos.

Peach vinha mantendo a cabeça baixa, evitando dramas desnecessários. Com Nuch agora no comando, tudo corria bem. Sem mais interrupções, sem mais dores de cabeça. Pelo menos, até hoje, quando parecia que sua trégua frágil estava prestes a acabar.

Peach recostou-se na cadeira, braços cruzados, uma perna descansando casualmente sobre a outra. Ele já havia terminado sua parte no Projeto da Coleção de Outono. Mesmo que o expulsassem no meio do projeto, ele não poderia se importar menos neste ponto.

Ele decidira ficar fora disso, não importava o quanto Wivit tentasse provocá-lo. Ser arrastado para as bobagens de Wivit só tornaria as coisas mais difíceis para Plub. E agora que Wivit estava assumindo como líder de equipe? Peach estava começando a se preocupar com a segurança de sua irmã no trabalho.

A sala de conferências estava lotada. As quatro subequipes estavam reunidas. Na cabeceira da mesa, Wivit estava de pé com os braços cruzados, exibindo um sorriso caloroso, quase fraternal.

— Olá a todos. — Começou ele em seu tom suave habitual. — Obrigado por reservarem um tempo para se juntar a nós hoje. — A voz de Wivit era calma, quase tranquilizadora, como um irmão mais velho falando com seus irmãos. — Eu sou Vit e, a partir de hoje, serei seu novo líder de equipe.

Peach se conteve para não revirar os olhos. Se havia uma coisa em que Wivit se destacava, era em dar um show. Não era surpresa que ele tivesse feito uma promissora modelo de dezesseis anos se apaixonar por ele.

— Primeiro de tudo, quero dizer o quanto estou impressionado com o projeto da Coleção de Outono. — Continuou Wivit em tom de elogio. — Foi uma tarefa enorme para todas as quatro equipes, mas todos vocês conseguiram maravilhosamente. Ainda temos mais três estações pela frente, então vamos manter o ótimo trabalho! Pode ser difícil, mas sei que podemos fazer isso juntos.

Difícil? Claro que é difícil quando você e seus comparsas não levantam um maldito dedo!

Peach estava fumegando por dentro, mas conseguiu mascarar sua irritação, olhando para o lado como se estivesse desinteressado. De jeito nenhum ele deixaria Wivit ver a tempestade de insultos correndo por sua cabeça. Ele lembrou a si mesmo de manter a calma, não ia causar problemas que pudessem voltar para assombrar sua irmã.

— Na verdade, a reunião de hoje era para discutir a Coleção de Inverno. — disse Wivit, ainda usando aquele sorriso irritantemente agradável. — Mas como o projeto de Outono já está concluído, pensei que poderíamos tirar um momento para apreciar o trabalho duro de todos. Como um pequeno incentivo moral, vou mostrar a todos o clipe promocional da Coleção de Outono.

O olhar de Wivit oscilou brevemente para Peach e, por uma fração de segundo, houve uma presunção ali, um sorriso malicioso que desapareceu tão rapidamente que Peach não teve certeza se tinha imaginado.

Qual é a jogada dele?

Peach não estava muito preocupado com o trabalho em si. Por mais mesquinho que Wivit pudesse ser, o cara se importava demais com sua própria reputação para sabotar um projeto com seu nome anexado a ele. Então Peach simplesmente recostou-se e assistiu ao vídeo promocional sem dizer uma palavra.

O projeto “All Seasons: One Word” foi projetado como um minidrama, contando a história de amor de duas pessoas navegando pela vida através das estações. A Coleção de Outono incorporava charme e fascínio, com o protagonista masculino, Aran, exalando uma vibração sutil, mas sexy, contra a paisagem urbana movimentada, envolto no cheiro de sua fragrância característica.

Assim que o clipe terminou, passou para layouts de revista e imagens promocionais. As fotos de Aran, vestido com os acessórios e colônia exclusivos da Arseny, eram marcantes e polidas. Peach examinou as imagens rápida, mas minuciosamente, verificando cada detalhe. Eram definitivamente suas fotos, e nada parecia fora do lugar. Satisfeito, deu um pequeno aceno para si mesmo.

Embora duvidasse que Wivit fosse tão longe a ponto de sabotar seu trabalho, Peach ainda não conseguia confiar no cara.

Essa desconfiança foi justificada quando, depois que todas as imagens foram mostradas, os detalhes do storyboard apareceram, terminando com os créditos da equipe. Esta era a apresentação que Wivit planejava enviar à alta gerência. Se passasse sem problemas, seria aprovada para publicação.

Mas havia um problema...

Peach pressionou os lábios e franziu a testa ligeiramente. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, sua irmã mais nova, Plub, já havia intervindo. Assim que a apresentação de vídeo terminou, ela levantou a mão como um raio.

— Com licença, Vit. Acho que há informações faltando no vídeo.

— Informações faltando? Como assim?

A resposta de Wivit veio com seu sorriso gentil e amigável característico, como se estivesse aberto a todas as críticas com a maior sinceridade.

— Por que o nome do Peach não está lá? — O tom de Plub era firme, e seu olhar afiado deixava claro que ela não estava recuando.

A questão era que o nome de Peach não estava em lugar nenhum nos créditos. Pior ainda, os lugares que deveriam ter sido dele haviam sido substituídos por outra pessoa completamente.

— Peach liderou o conceito do tema para este projeto. Ele participou de todas as reuniões da equipe e fotografou toda a Coleção de Outono. Por que o nome dele não está listado em nenhum desses papéis?

— Ah, isso. — respondeu Wivit, sua expressão nunca vacilando. — Nós reorganizamos os créditos da equipe, e o nome dele pode ter sido omitido acidentalmente. — Ele soltou uma pequena risada de desculpas antes de acrescentar. — Mas suponho que podemos incluir o nome dele em fotografia. Quanto ao tema do projeto, bem… — Ele parou, virando-se para Peach com aquele sorriso irritantemente sereno. — Não seria realmente preciso dizer que foi ideia sua, seria? Afinal, foi um esforço colaborativo de toda a equipe. Tenho certeza que você entende, Peachayarat.

Peach cerrou a mandíbula, sua mão apertando ligeiramente o braço de Plub, um sinal silencioso para que ela se contivesse. A fúria fervendo dentro dele estava perigosamente perto de transbordar, mas ele se forçou a manter a calma. Mantenha a calma. Não torne as coisas mais difíceis para a Plub.

— Apenas certifique-se de consertar isso. Não gostaríamos que as pessoas pensassem que você só é bom em roubar o trabalho dos outros. — disse Peach, seu tom uniforme e frio. Seus lábios se curvaram em um leve sorriso, mas o leve vinco em sua testa traiu sua irritação.

— Claro. Vou pedir para a equipe corrigir imediatamente. — respondeu Wivit suavemente, embora um flash de algo ilegível tenha cruzado seu rosto. — Já que estamos nisso, deixe-me apresentar um novo membro da equipe.

O novo líder da equipe caminhou até a porta, abriu-a e chamou alguém para dentro. Um jovem magro com um rosto doce e delicado e olhos grandes e redondos brilhando com energia juvenil entrou hesitantemente atrás de Wivit.

Seu sorriso brilhante iluminou a sala, exalando uma alegria quase cúmplice. Em volta do pescoço pendia uma câmera DSLR pesada.

— Deixem-me apresentar alguém. — anunciou Wivit com orgulho, seu tom transbordando com a satisfação de um homem que acreditava ter finalmente garantido a melhor adição à sua equipe, ou pelo menos era isso que ele gostava de pensar. — Este é Trend, nosso novo fotógrafo em tempo integral. Ele se juntará a nós a partir do projeto da Coleção de Inverno.

Wivit sorriu como um irmão mais velho exibindo orgulhosamente as conquistas de seu irmão, claramente satisfeito consigo mesmo.

— A partir de agora, não precisaremos mais nos esforçar para encontrar fotógrafos freelancer para cada projeto.