Quarto Ano do Reinado de Xuanlong, Inverno.

Após o início do inverno, a neve caiu por três dias seguidos sem interrupção, com os flocos frios dançando sem fim pelo ar.

Dentro da residência do Marquês Haiping, os servos que varriam a neve sorriam, cada um trabalhando com mais entusiasmo que o outro, na esperança de ganhar algum mau agouro positivo quando o verdadeiro herdeiro finalmente chegasse à casa.

Mas, no Pátio Qushui, do lado leste da residência, a cena era bem diferente.

— Jovem Mestre, está acordado? — perguntou Yunquan, um servo da residência, trazendo uma bacia com água para lavar o rosto, na qual flutuavam pedaços de gelo.

Depois de colocar a bacia no chão, ele rapidamente pegou um pano de rosto e mexeu na água, tentando usar o calor do próprio corpo para derreter os pedaços de gelo.

Aqueles na pequena cozinha eram realmente desprezíveis. Agora que o chamado “verdadeiro herdeiro” ainda nem tinha retornado, eles já tentavam se promover. Pouco antes, quando ele foi buscar água, viu claramente uma matrona carregando um balde de água fervente até o pátio da frente, obviamente para limpar o quarto daquela pessoa. Mas, quando se tratava do Jovem Mestre precisando de água para se lavar, só restava aquela água gelada com pedaços de gelo.

— Bah! Cachorros bajuladores!

Yunquan cuspiu no chão, e naquele momento, uma voz suave veio do quarto:

— Já estou acordado. — Zhao Min havia se levantado cedo e estava prestando atenção aos sons lá fora. Ele apoiou o livro que segurava e perguntou a Yunquan:

— Pai e mãe já se levantaram?

— Respondendo ao Jovem Mestre, o Marquês e a Senhora já estão tomando o café da manhã.

As mãos de Yunquan estavam vermelhas por causa da água gelada, mas, felizmente, após mexer por um tempo, os pedaços de gelo haviam derretido. Ele disse:

— Jovem Mestre, a água está pronta. Pode ir lavar o rosto.

Zhao Min saiu da câmara interna. Ao ver Yunquan andando na ponta dos pés e escondendo as mãos atrás das costas, percebeu que o servo havia trazido água gelada novamente hoje. Zhao Min então voltou para o quarto, pegou um aquecedor de mãos e o pressionou nas mãos de Yunquan, instruindo:

— O quarto está quente o suficiente. Deixe a água descansar um pouco para aquecer naturalmente. Não use suas mãos para derreter o gelo, e se acabar com congelamento?

— Sim, obrigado por se preocupar, Jovem Mestre. — Yunquan conteve um sorriso enquanto observava Zhao Min se lavar.

Seu Jovem Mestre, com apenas dezoito anos, já havia se tornado alguém de porte elegante e postura graciosa. Seu rostinho era pequeno, lustroso e pálido, com traços tão delicados que parecia um pequeno imortal saído de uma pintura! Todos na residência diziam que o Jovem Mestre não se parecia com o Marquês, mas Yunquan achava que, com tanta beleza, não se parecer com o Marquês não era necessariamente algo ruim.

Depois de se lavar, Zhao Min vestiu uma simples túnica de gola redonda na cor lótus. Observando a neve girar lá fora, disse baixinho:

— Yunquan, pegue um casaco grosso para usar. Venha comigo ao pátio do pai daqui a pouco.

— Ainda vai ao pátio do Marquês... — Yunquan se sentiu um pouco apreensivo. Desde três dias atrás, quando o chamado “verdadeiro herdeiro” chegou à residência do Marquês Haiping, toda a casa havia sido virada de cabeça para baixo.

Por algum motivo desconhecido, depois de conhecer essa pessoa apenas uma vez, a Senhora e o Marquês ficaram convencidos de que ele era seu filho biológico, trocado ao nascer. Eles até convocaram o Jovem Mestre para uma comparação. Após essa confusão, todos na residência agora sabiam que o Jovem Mestre não era o verdadeiro herdeiro — aquele que havia se destacado nos exames imperiais neste outono era o legítimo herdeiro do Marquês!

Por causa disso, o Jovem Mestre sentia uma culpa profunda em relação ao Marquês e à Senhora, e havia ido ao pátio da frente se ajoelhar em pedido de desculpas por dois dias consecutivos. Yunquan desconhecia os detalhes específicos, mas mesmo que seu Jovem Mestre não fosse o verdadeiro herdeiro, ele compartilhava mais de dez anos de afeto com o Marquês e a Senhora. Como poderiam fazê-lo se ajoelhar no frio para pedir desculpas?

Yunquan não entendia, mas conhecendo o caráter de Zhao Min, só podia obedecer:

— Então, por favor, vista seu casaco, ainda está nevando lá fora.

Zhao Min aceitou o casaco:

— Mm.

Depois de se preparar, Zhao Min e Yunquan foram ao pátio da frente, onde residiam o Marquês Haiping e sua esposa. Assim que saíram, o frio cortante os atacou, o vento e a neve parecendo lâminas invisíveis cravando nos ossos. Zhao Min suportou a dor surda nos joelhos enquanto atravessava a neve mal varrida.

No pátio, o Marquês Haiping e sua esposa desfrutavam de sua refeição e da vista da neve na sala, compondo uma cena harmoniosa. Zhao Min deu um passo à frente e se curvou para o Marquês e a Senhora Haiping:

— Pai, Mãe, vosso filho veio prestar suas reverências.

O Marquês Haiping, já com mais de cinquenta anos e as têmporas grisalhas, e a bem-aparada Senhora Haiping, aparentando pouco mais de quarenta, mudaram imediatamente de expressão ao ver Zhao Min, deixando claro seu desagrado.

O Marquês tossiu levemente e disse friamente:

— O que você está fazendo aqui em um dia tão frio?

Zhao Min franziu a testa, levantou as vestes e se ajoelhou na neve, como havia feito no dia anterior:

— Pai, Mãe, sobre a questão do irmão mais velho, toda a culpa é deste filho. Por favor, não se entristeçam mais com a situação de meu irmão. Quando ele retornar, este filho está disposto a deixar a capital.

— Seu desgraçado, e ainda quer ir embora?!

Ao ouvir isso, os traços delicados da Senhora Haiping se contorceram de raiva enquanto ela olhava para Zhao Min com os dentes cerrados:

— Se não fosse por você e sua mãe desprezível e baixa, meu Mo'er teria ficado separado de mim por mais de dez anos?! Agora que meu Mo'er voltou, você acha que pode simplesmente sair ileso? Assim que as autoridades de Jiangnan investigarem este caso a fundo, certamente mandarei você para a masmorra!

Depois de dizer isso, a Senhora Haiping cobriu o rosto, com lágrimas escorrendo, e desabou nos braços do Marquês Haiping:

— Mo'er, meu pobre Mo'er! Crescendo ao lado daquela prostituta baixa, se não fosse pelo bom sangue da família Wang, quem sabe onde Mo'er estaria desperdiçando a vida agora...

— Chega! Chega! — O Marquês Haiping, visivelmente irritado, olhou para Zhao Min e repreendeu:

— Essa questão já se arrasta há dias, você não sente vergonha suficiente? Levante-se!

O suor frio cobriu o corpo de Zhao Min. Tudo o que acontecia diante de seus olhos era exatamente como havia visto em seu sonho.

Há meio mês, Zhao Min havia caído em seu próprio pátio e desmaiado. Depois de perder a consciência, teve um sonho extremamente longo. No sonho, o mundo em que vivia era um livro, onde o “protagonista shou” era o verdadeiro herdeiro perdido pela residência do Marquês Haiping, e o “protagonista gong” era o único filho do atual Imperador Xuanlong. Após enfrentar várias provações e tribulações, os dois acabariam governando juntos a Grande Dinastia Zong.

Quanto a ele, era o filho ilegítimo nascido do caso secreto do Marquês Haiping com uma cortesã de Jiangnan, mais de uma década atrás, um personagem chamado “bicho de canhão”. O sonho revelou que o verdadeiro herdeiro chegaria à residência do Marquês no quarto ano de Xuanlong com um token dado pela cortesã para reconhecer sua linhagem, e isso marcaria o início de toda a história.

Mas seu próprio destino era sombrio, ele seria forçado a tomar drogas de fertilidade pelos pais, enviado à família de sua mãe para se tornar concubino de seu primo e, no fim, morreria no parto.

Esse sonho era realmente bizarro. Quando Zhao Min acordou, os detalhes foram se tornando vagos, e ele inicialmente não deu muita atenção. Mas, não demorou, o “verdadeiro herdeiro” de fato chegou à residência do Marquês para reconhecer sua linhagem.

Agora, ao se lembrar novamente do sonho, o suor frio se formava na testa de Zhao Min, e seu corpo inteiro se sentia desconfortável. O tecido sob seus joelhos já estava encharcado pela neve acumulada, e o frio cortante atravessava seus ossos.

Ele não queria morrer.

O Marquês Haiping consolou sua esposa por um momento, depois olhou para Zhao Min, que não demonstrava intenção de se levantar, ainda ajoelhado ali. Crescendo mais impaciente, ele bateu na mesa e gritou:

— Chorando, chorando, tudo o que você sabe fazer é chorar! Agora que nosso Mo'er voltou, o Marquês não lhe mostrou favor? Há poucos dias ele enviou Mo'er ao Ministério da Justiça[1] para treinamento. A partir de agora, a residência do Marquês Haiping só prosperará! Pare de chorar, você está desperdiçando toda a nossa sorte!

[1] Ministério da Justiça: Na China antiga, havia seis departamentos principais no governo. Um deles cuidava de assuntos legais, punições e justiça criminal, meio que como o nosso Ministério da Justiça.

Zhao Min refletiu por um instante, então se prostrou diante dos pais no salão:

— Pai, Mãe, todos os erros são culpa de Min'er. Amanhã Min'er irá ao yamen[2] da capital para confessar seus crimes. Seja exílio ou trabalhos forçados, uma vez que Min'er se for, pai e mãe não ficarão mais zangados.

[2] Yamen: Na China antiga, o yamen era o escritório ou sede administrativa de um oficial governamental, algo como o tribunal ou secretaria do governo. É onde se registravam documentos oficiais, resolviam disputas e aplicavam punições.

— Já chega! — O Marquês Haiping franziu a testa ao olhar para Zhao Min ajoelhado na neve. — Confessar crimes, você não está se envergonhando o suficiente?

O Marquês Haiping pigarreou:

— Quando seu irmão mais velho retornar, seus... seus arranjos serão decididos pelos pais!

As pupilas de Zhao Min se contraíram com força ao olhar, desapontado, para os pais que respeitava há tantos anos. O que o pai quis dizer com “seus arranjos serão decididos”? Que tipo de arranjos?

No sonho, seu destino já havia sido claramente traçado. Portanto, parecia que seus pais realmente nunca o haviam considerado digno de favor.

Nesse momento, um porteiro da residência do Marquês Haiping correu urgentemente pela neve:

— Meu Senhor, Senhora, ocorreu um desastre! O mordomo Liu foi espancado por pessoas da residência do Regente, quebraram a perna dele! Ele ainda está rastejando nos portões da residência, sem conseguir se levantar!

— O quê?! — O Marquês Haiping exclamou, com a barba arrepiada de choque. — Como isso pôde acontecer?

Alguns dias atrás, o recém-reconhecido melhor estudante Zhao Mo havia retornado para reconhecer sua linhagem, confirmando que ele era de fato o verdadeiro herdeiro da residência do Marquês Haiping. Essa revelação trouxe uma enorme boa sorte à residência que até então era insignificante. Por conta disso, o Marquês planejava organizar um banquete dentro de um mês, convidando todos os oficiais da corte. Entre os convidados estava o Regente Xiao Ji, que comandava 300.000 tropas no Noroeste, uma figura-chave que a residência do Marquês Haiping precisava conquistar.

O convite enviado a Xiao Ji já havia sido devolvido ontem, e naquela manhã, o Marquês Haiping, determinado a causar uma boa impressão, mandou seu confiável mordomo-chefe entregar um convite junto com sua preciosa pérola luminosa como presente. Porém, para sua decepção, Xiao Ji nem sequer reconheceu o gesto, mostrando total desconsideração pela residência do Marquês Haiping.

— Meu Senhor, não apenas quebraram a perna do mordomo, eles também disseram, eles também disseram... — O porteiro acabara de sair da residência e tentava se lembrar do que havia acontecido.

As pessoas da residência do Regente eram terríveis demais. Mal haviam chegado aos portões e já foram expulsas. Quando o mordomo se irritou e discutiu com os guardas por apenas um instante, foi chutado ao chão. Um dos guardas daquela residência chegou a declarar sem vergonha:

— Quer entregar um convite? Faça seu suposto herdeiro rastejar pessoalmente para entregá-lo. Mandem mais alguns gatos e cachorros aleatórios, e vamos esfolá-los vivos e pendurar suas peles nos portões da sua residência. Saíam daqui!

— Inadmissível! Absolutamente inadmissível! — Ao ouvir isso, o Marquês Haiping explodiu de raiva, virando a mesa de jantar com um golpe e andando freneticamente pelo salão:

— Excelente! Quando o falecido Imperador ainda estava vivo, mesmo que este velho não tivesse feito grandes feitos pacificando os Mares do Sul, pelo menos tinha mérito através do esforço! Agora que este velho se afastou, o filho de algum bastardo turco[3] ousa correr sobre minha cabeça! Absolutamente inadmissível!

[3] Turcos: Os turcos eram povos nômades da Ásia Central que frequentemente entravam em conflito com as dinastias chinesas. Chamar alguém de “turco” na época era um tipo de xingamento étnico, insinuando que a pessoa era bárbara ou estrangeira, mesmo que não fosse realmente da região.

O salão mergulhou no caos por causa desse incidente, sem que ninguém prestasse atenção em Zhao Min, ainda ajoelhado na neve.

A Senhora Haiping também se levantou, parecendo tentar confortar o marido:

— Meu Senhor, não fique zangado. Aquele... aquele Xiao Ji cresceu nas terras selvagens do noroeste, e só porque tem algumas tropas sob seu comando, ficou tão arrogante e descontrolado. Ele não terá um bom fim no futuro!

O Marquês Haiping andou de um lado para o outro algumas vezes, a raiva diminuindo consideravelmente. Olhando para o pequeno servo ainda ajoelhado diante dele, ele resmungou:

— Por que vocês não o trouxeram rapidamente! Vocês me fizeram passar vergonha, nenhum de vocês merece viver! Saiam daqui!

O pequeno servo recuou apressadamente. Agora que o banquete da residência do Marquês Haiping havia se tornado conhecido em toda a capital, eles precisavam de qualquer jeito encontrar uma forma de convidar Xiao Ji!

O casal Haiping trocou olhares, depois olhou de forma significativa para Zhao Min, ainda ajoelhado na neve.

Xiao Ji era caprichoso e imprevisível, eles absolutamente não podiam deixar que o ainda não reconhecido Zhao Mo fosse estender o convite, para não prejudicar a relação com ele.

Sentindo o olhar dos pais, o coração de Zhao Min se apertou de dor.

Os dedos finos escondidos nas mangas se cerraram de repente e, em seguida, relaxaram lentamente. Ele ergueu os olhos para os dois no salão, que pareciam querer falar, mas hesitavam, e disse:

— Pai, Mãe, por que não deixam este filho fazer a viagem até a residência?